Dos cactus han tenido particularmente roles significantes en la vida de los nativos Americanos, El Peyote(Lophophora williamsii) en Norte America y San Pedro Cactus (Echinopsis pachanoi) en Sud America.
Ambos tienen mucha historia y continuan hoy siendo usados.
Interesantemente, los dos contienen el mismo alcaloide que afecta la mente: la mescalina.

Los españoles bajo el comando de Hernan Cortes, encontraron Peyote rapidamente luego de la conquista del imperio Azteca. Sin embargo no es reportado hasta 1560 cuando el Franciscano Bernardino de Sahagun se refiere a "una raiz que ellos llaman peyotl" en su Historia General de las Cosas de Nueva España.
Menciones adicionales hacen Francisco Hernandez en 1570 y Juan de Cardenas en 1591.
Evidencias de su largo uso han sido encontradas en una pipa de la cultura del Monte Alban unos 300AC y en arte funerario de la cultura Colima de aproximadamente 100AC al 200DC.
Adovasio y Fry(1976,95) reportan que encontraron un collar de Peyote en Cuatro Cienagas, en el norte de Mexico, que pertenece a la epoca entre el 810AD y el 1070DC.
Davis (1996,74) sugiere que el peyote ha sido usado desde hace mas de 7000 años.




El Peyote (Lophophora williamsii) es un catus pequeño, geofito, sin espinas que se halla en el desierto de Chihuahuan, en el sur de Texas y norte de Mexico, pero claramente es usado en practicas religiosas y medicinales mucho mas alla de su distribucion natural.
No está claro si se trataba de un objeto de comercio  o si peregrinos iban a las zonas donde el Peyote crecia para recolectarlo. Dos tribus Mexicanas, los Huichol y los Tarahumara, hacian eleborados peregrinajes a las areas donde el Peyote se daba para obtener plantas con fines ceremoniales.
El clero catolico romano intentó, largamente y sin suerte, prohibir el uso del Peyote a la gente indigena. La Inquisicion fue introducida en Mexico en el año 1571, y aquellos que usaban Peyote fueron seriamente afectados. Llamandola Raiz Diabolica, la prohibicion del Peyote fue puesta dentro de los confesionarios de las iglesias.Un interesante manual religioso del siglo 18 presenta una serie de preguntas al penitente, indagando si la persona ha cometido asesinato, si ha comido carne humana, o si ha comido Peyote (Garcia 1760,14-15).


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El Peyote contiene mas de 50 alcaloides, pero el mas importante es la mescalina, que tiene efectos psicomimeticos similares a los del LSD y la Psilocibina.
La Mescalina causa en algunos experimentar colores vividos y en otros mejora los sentidos. No se pierde la conciencia ni se alucina, pero los efectos sobre la mente son impresionantes.
Los investigadores señalan que las experiencias con el peyote se dividen en 3 partes. Fenomenos sensoriales anormales, Alteracion del estado de conciencia y actitud alteracion emocional.
La persona que ingiere  Peyote experimenta  normalmente dos etapas diferenciadas, donde "la resaca precede a la ebriedad" (Jacobsen 1963, 485).A menudo sintomas corporales desagradables se producen en primer lugar, incluyendo nauseas, mareos y vomitos. La segunda fase sigue en 3-4 horas y se caracteriza por la euforia y el jubilo, asi como fantasias agradables. Esto es conocido como intoxicacion siquica.

Por lo tanto, no es de extrañar que los primeros humanos, al descubrir cómo el peyote alteraba en gran manera los sentidos, creían que era un don divino y un medio para que pudieran comunicarse con el mundo espíritual.
Como la mayoría de las culturas creían que los espíritus eran responsables de la salud, la enfermedad y la muerte, el curandero empleaba un enorme arsenal de plantas y animales para controlar estos espíritus.
El Peyote se convirtió en una de estas armas de gran alcance por el cual el curandero podía comunicarse y, con suerte, controlar a los espíritus.
Dos tribus en México, los huicholes y tarahumaras, continuan con el uso del peyote como lo han hecho desde hace generaciones.
Los huicholes continuan con muchas practicas rituales para hacer llover y para celebrar una buena cosecha de maíz.

El peyote es un componente importante en estos rituales, en particular los que giran en torno a la peregrinación a recolectarlo en donde crece, así como las relativas a la siembra y cosecha de los cultivos.

La parte superior de las plantas de peyote se come en las diversas ceremonias, que suelen ser comunales.

El uso de peyote por los tarahumaras de México consiste en ceremonias mas elaboradas de curación que en ritos que giran en torno a las practicas de  agricultura.
Debido a sus potentes efectos sobre la mente, los Tarahumara tratan al peyote de una manera especial, en la creencia que es un espíritu "que se sienta junto al Padre Sol. Tiene 4 caras, percive la vida en 7 dimensiones, y nunca se le puede permitir descansar en las casas de los vivientes"(Davis 1996, 72).

El uso del Peyote en  practicas religiosas se disperso por los Estados Unidos durante el siglo 19. Fue aceptado con entusiasmo por las tribus nativas Americanas y para el comienzo del siglo 20, la mayoria de las tribus de las planicies lo conocian. A mediados del siglo 20, las practicas religiosas con Peyotese extendian por los EEUU y Canada. Mas de un cuarto de millon de Nativos Americanos de los EEUU y canada, pertenecen a la Native American Church, en donde el peyote se come como sacramento. (Anderson 1996, 39-44).
Los Nativos Americanos creen que el peyote es "el Cristo de los Indios". "La gente blanca necesita un hombre para que le muestre el camino, pero nosotros los indios siempre sido amigos de las plantas y las hemos comprendido.Asi nos llego el Peyote". (Underhill 1952,143)

Traducido del libro THE CACTUS FAMILY de Edward F. Anderson